В давние времена остров Гонконг ничем не отличался от других островов в Южно-Китайском море. Его основное население состояло из горстки коренных жителей, испокон веков занимавшихся рыбной ловлей, а также разношерстной пиратской братии, время от времени приводившей свои корабли к его скалистым берегам. Но с развитием торговли Гонконг все чаще начал привлекать внимание европейцев и американцев. Китай становится для них желанным субъектом торговых отношений. Производимые здесь шелка и фарфор, чай и специи пользуются большой популярностью в Европе. Более других в развитии двусторонней торговли заинтересована Великобритания. Английские промышленники ищут в Китае новый рынок сбыта для своих товаров, с начала XVIII столетия их корабли регулярно пришвартовываются в порту, расположенном в устье Жемчужной реки.
Китайского правителя не слишком интересует торговля с западными странами. Все необходимое в достаточном количестве производится внутри богатейшей империи. Присутствие «белых варваров», которые пытаются расшатать вековые устои древнего государства, навязывая местным жителям свою веру, считается здесь нежелательным. Европейские купцы получают разрешение на торговлю лишь в одном единственном месте – портовом городке Макао, являющемся в то время колонией Португалии. Но и здесь не происходит полноценного обмена товарами: китайцев интересует лишь серебро, которым британцы щедро расплачиваются за местные пряности и чай.
Тогда изобретательные англичане предлагают жителям Китая то, от чего они не в силах отказаться, — индийский опиум. Безусловно, поставки на территорию страны наркотического вещества не могли получить одобрение правительства Поднебесной, поэтому осуществлялись нелегально. Несмотря на это, масштабы контрабанды достигли огромных размеров. Золото из императорской казны полноводной рекой потекло в карманы торговцев опиумом. Рассерженный правитель приказал бойкотировать торговлю с английскими купцами, а огромные запасы наркотика были безжалостно уничтожены. Великобритания не осталась в долгу. Военная флотилия англичан направилась к берегам Китая. Вооруженные столкновения, произошедшие в устье реки Янцзы, позднее были названы Первой Опиумной войной. Противостояние двух империй приостановилось в 1842 году после подписания Нанкинского договора, который на долгие 155 лет сделал Гонконг колонией Великобритании.
С этого момента в Китай хлынул поток иностранного капитала. Император был вынужден создать режим полного благоприятствования для западных купцов. В их распоряжении оказались пять крупных портов, привлекавших огромное количество торговых судов со всего мира. Кроме того, европейцы получили здесь хорошие таможенные льготы. Все это способствовало быстрому экономическому росту новой английской колонии - Гонконга - и превращению ее в крупнейший международный центр торговли.
Со временем Великобритания расширила свои владения на территории Поднебесной. Под ее контроль попали Коулунский полуостров, а также около 260 островов Южно-Китайского моря. Соглашение, подписанное в 1898 году, закрепило право британцев на эту часть Китайской империи еще на 99 лет. С этого времени промышленность Гонконга стала стремительно развиваться. Началось строительство железной дороги, многочисленных заводов и фабрик, финансовых учреждений. Население города быстро увеличивалось, поднимался уровень жизни, а вскоре возникла необходимость возведения высотных зданий.